Pékin (Chine), 14 novembre (LaPresse/AP) – Trois astronautes chinois sont revenus aujourd'hui de la station spatiale après un retard de plus d'une semaine causé par les dommages subis par la capsule de retour qu'ils devaient utiliser, la Shenzhou-20. L'équipe l'a donc laissée en orbite et est revenue à bord de la Shenzhou-21, arrivée récemment. Le plan de retour initial a été abandonné car une fenêtre de la Shenzhou-20 présentait de petites fissures, très probablement causées par l'impact avec des débris spatiaux. Le retour des astronautes, initialement prévu pour le 5 novembre, a donc été retardé de 9 jours et leur séjour de 204 jours dans l'espace a été le plus long pour tous les astronautes de la station spatiale chinoise. La capsule de retour a déployé un parachute rayé de blanc et de rouge alors qu'elle descendait en fin d'après-midi locale dans un site isolé du désert de Gobi, dans le nord de la Chine, environ cinq heures et demie après avoir quitté la station spatiale. L'impact a soulevé un grand nuage de poussière. Les astronautes ont été transportés un par un environ 30 minutes plus tard et placés sur des chaises d'attente, qui ont ensuite été chargées sur des camions orange individuels qui les ont emmenés à travers le désert plat et aride. Quatre souris, qui ont passé un séjour plus long que prévu après être arrivées sur Shenzhou-21 il y a environ deux semaines, sont également revenues avec les astronautes. Les souris ont été mises en orbite afin d'étudier les effets de l'apesanteur et de l'enfermement sur elles. Cette étude contribuera au développement de technologies permettant d'élever et de surveiller de petits mammifères dans l'espace, a déclaré l'Académie chinoise des sciences. Les scientifiques ont surveillé les rongeurs 24 heures sur 24 et ont découvert qu'ils s'étaient adaptés à l'environnement de microgravité en très peu de temps : ils étaient capables de manger, de boire et de dormir de manière autonome. Ils vont maintenant être envoyés dans un hôpital pour des études complémentaires.
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